El sesgo racial está integrado en el diseño de los oxímetros de pulso
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Uno de los dispositivos más indispensables de la pandemia de coronavirus es el oxímetro de pulso, que se sujeta al dedo de una persona, emite una luz e informa el porcentaje de oxígeno en la sangre. Los pacientes usan oxímetros de pulso en casa paracontrolar sus condiciones,mientras que los hospitales los utilizan para identificar y priorizar a los pacientes covid más enfermos. De manera más general, el oxígeno en la sangre se conoce como el quinto signo vital, junto con la temperatura corporal, la frecuencia cardíaca, la frecuencia respiratoria y la presión arterial.
Se ha descubierto que un oxímetro de pulso, un dispositivo médico pequeño pero poderoso que se usa para evaluar y controlar rápidamente el nivel de saturación de oxígeno de un paciente, ofrece resultados sesgados para las personas con piel oscura. Si bien nadie en África está hablando de eso.
Durante décadas, los principales médicos, tecnólogos e investigadores han cuestionado si los oxímetros de pulso tienen prejuicios raciales. Pero hasta que la epidemia de COVID-19 llamó la atención sobre este sesgo persistente, ninguna de estas disputas apareció en las noticias. La Publicación de Medicina de Nueva Inglaterra, la destacada revista médica de Inglaterra, publicó una carta sobre prejuicios raciales el 17 de diciembre de 2020.
El artículo de Amy Moran-Thomas en Boston Review precedió a la carta a los editores. Este sesgo ha recibido mucha atención desde entonces. Varios senadores estadounidenses escribieron a la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) solicitando una investigación sobre el asunto. Desafortunadamente, nadie en África, un continente dominado por negros, habla de ello, lo cual es desafortunado si se tienen en cuenta las repercusiones.
La pandemia actual se ha centrado en los oxímetros de pulso. Según Grand View Research Inc., el mercado de oxímetros de pulso tendrá un valor de $3.4 mil millones para 2028. Pero, más importante que las ramificaciones financieras, el oxímetro de pulso salva vidas por derecho propio. El dispositivo mide la saturación de oxígeno en porcentajes y ayuda a los médicos a tomar decisiones. El porcentaje esperado es de 95 a 100 por ciento. Cuando el valor cae por debajo de 92, 91 o 90, los médicos administran oxígeno, lo que salva la vida de los pacientes. Esto significa que un solo punto porcentual puede tener un impacto significativo. Los niveles de oxígeno de los pacientes se cambian a lo largo del día según los resultados de un oxímetro de pulso.
Varias investigaciones médicas han confirmado el sesgo. En comparación con sus contrapartes blancos, se encontró que los pacientes negros tenían tres veces más probabilidades de tener hipoxemia (nivel bajo de oxígeno en la circulación corporal) que no fue detectada por el oxímetro de pulso.
Varias investigaciones médicas han confirmado el sesgo. En comparación con sus contrapartes blancos, se encontró que los pacientes negros tenían tres veces más probabilidades de tener hipoxemia (nivel bajo de oxígeno en la circulación corporal) que no fue detectada por el oxímetro de pulso.en las investigaciones más recientes realizadasen la Universidad de Michigan de enero a julio de 2020, y los resultados se compararon con los realizados en 178 hospitales de 2014 a 2015.
Esto significa que si un oxímetro de pulso lee una saturación de oxígeno del 93 por ciento, el nivel de saturación de oxígeno real de un paciente podría ser tan bajo como el 90 por ciento, lo que requiere terapia de oxígeno. Pequeñas variaciones como esta podrían tener un impacto significativo en la atención al paciente. Es posible que más personas hayan muerto como resultado de hipoxemia oculta en África, donde la mayoría de las personas son negras y los oxímetros de pulso que se usan en los hospitales se importan de países blancos.
Un oxímetro de pulso funciona con un concepto sencillo. El dispositivo emite luz roja e infrarroja a través de la piel, que generalmente se coloca en los dedos. El infrarrojo es absorbido más por la sangre rica en oxígeno, mientras que la luz roja pasa a través de la sangre desoxigenada. Así es como los dispositivos ayudan a las personas a tomar mejores decisiones. Sin embargo, el dispositivo no es el estándar de oro. El análisis de gases en sangre arterial es el enfoque más objetivo para determinar el nivel de saturación de oxígeno; incluye extraer sangre de una arteria y analizarla. Sin embargo, dicha investigación no es posible en los países africanos de escasos recursos, donde la mayoría de las personas son de piel más oscura.
Sorprendentemente, los oxímetros de pulso no se desarrollaron originalmente con este sesgo en mente. Hewlett-Packard, el famoso creador de HP Computers, fue el primero en construir oxímetros que consideraban el color e incluso el estado de discapacidad. Este pasado, sin embargo, parece estar desapareciendo.
Las ramificaciones de este sesgo racial son de largo alcance y tienen una larga historia. En la década de 1970, la mayoría de las películas fotográficas se centraban en la calidad de las fotografías tomadas de personas negras. Este sesgo se identificó fácilmente y se hicieron los esfuerzos necesarios para eliminarlo. Se desconoce si tal discriminación todavía ocurre en la fotografía.
Los discursos sobre este sesgo, particularmente sobre las tecnologías de fotosensores, son más vitales que nunca. Como parte de la nueva cruzada descendente de inteligencia artificial, las tecnologías de detección de fotos se están volviendo cada vez más populares. Esta tecnología, por ejemplo, se usa en glucómetros más nuevos (dispositivos que miden los niveles de azúcar en la sangre), lo que sugiere que las personas de raza negra pueden haber recibido lecturas de glucosa inexactas. La IA ya está incursionando en el campo de la medicina, y deben abordarse las cuestiones relacionadas con el papel del color en muchas de estas tecnologías.
